Os filósofos iluministas e os pensadores políticos liberais influenciaram novas ideias econômica:a fisiocracia e o liberalismo econômico que se opunham economia mercantilista.
Segundo o pensamento fisiocrata,tipico da França,a terra a unica fonte de riqueza,e a agricultura era a unica atividade verdadeiramente produtiva.
Em Grã-Bretanha cujo crescimento da produção ja era significativo,ganhou força uma nova doutrina econômica que ficou conhecida como liberalismo.Seus pressupostos foram formulados pelo escocês Adam Smith (1723-1790) em sua obra uma investigação da natureza e das causas da riqueza das nações.
Para Smith,a riqueza das nações era gerada pelo trabalho, exercido por indivíduos livres.Essa foi uma diferença enorme em relação aos pensadores que lhe eram anteriores, que julgavam ser os metais preciosos ou a terra os geradores de riqueza.
A economia também possuía leis próprias,que funcionariam naturalmente,sem necessitar da intervenção do governo.Os liberais adotavam o lema fisiocrata do Laissez-faire, Laissez-passer,ou seja, ''Deixe fazer,deixe passar''.
Seria a busca da satisfação dos diferentes interesses individuais dos homens livres que atuariam como uma "mão invisível"conduzido o conjunto das transações individuais para o melhor resultado possível.
Segundo esse critério,a intervenção do Estado no mercado,conforme praticado no sistema mercantilista,atrapalhava o desenvolvimento econômico.
A obra de Smith e considerada,ainda hoje,um manual do capitalismo liberal.
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